¿Alguna vez te has preguntado cómo los colibríes encuentran los comederos de néctar tan fácilmente? A pesar de su pequeño tamaño, estos increíbles pájaros tienen un sentido del olfato excepcional que les permite localizar las fuentes de alimento a largas distancias. Descubre en este artículo cómo estos colibríes utilizan su afinado sentido del olfato para encontrar néctar y maravíllate con las increíbles habilidades de estas diminutas criaturas.
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Puede que no tengan nariz, pero pueden oler. A pesar de años de afirmaciones en contrario, existe una creciente evidencia de que los colibríes tienen un sentido del olfato activo. Si la mayoría de las aves, como los colibríes, tienen o no un fuerte sentido del olfato, no se ha estudiado exhaustivamente, y la creencia de que no tienen sentido del olfato se remonta a mucho tiempo.
En la década de 1820, el famoso naturalista John James Audubon, que da nombre a la Sociedad Audubon, rellenó una piel de ciervo con hierba, le añadió ojos falsos, la cosió y esperó. Un buitre descendió y desgarró el cadáver cosido en busca de comida, sin éxito, según Revista Audubon.
En su búsqueda para demostrar que los buitres se alimentaban de comida basándose en la vista, escondió un cadáver de cerdo en descomposición debajo de unos arbustos y observó cómo los buitres daban vueltas pero no aterrizaban en el sitio del cadáver.
En 1960, sin embargo, el ornitólogo del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, Kenneth Stager identificado el olor exacto que atrae a los buitres a la carne muerta: etil mercaptano. Stager también creía que el estudio de Audubon utilizó un cadáver demasiado grueso, incluso para los buitres; los buitres prefieren carroña más fresca, afirmó.
En los años transcurridos desde que Audubon se dispuso a demostrar lo contrario, los investigadores determinaron que los buitres tienen algunos de los bulbos olfativos más grandes de cualquier ave y un “exquisito sentido del olfato”, según el investigador del Smithsonian Gary Graves.
Parece caso cerrado, al menos para los buitres, ¿no? Pero, ¿qué pasa con otras especies de aves?
Otra especie conocida por buscar fuentes de alimentos potencialmente fragantes es el pequeño colibrí. Después de todo, los colibríes encuentran gran parte de su alimento en la base de las flores, aunque las flores polinizadas por colibríes a menudo carecen de fragancia en comparación con las flores polinizadas por insectos.
El hecho de que no seleccionaron flores más fragantes llevó a algunas personas a creer que los colibríes no podían oler, pero varios estudios parecen haber refutado esa creencia de larga data.
1982 estudio del estudio ornitológico de Cooper se propuso demostrar que los colibríes de mentón negro tienen un aparato olfativo funcional.
El estudio llenó cuatro comederos para pájaros a cuatro metros de distancia. Dos de los comederos se llenaron con una solución de azúcar al 30 por ciento. Los otros dos estaban llenos de una solución salina al tres por ciento, que las aves encuentran “ligeramente aversiva”, según los investigadores. Dos viales contenían butirato de etilo, que según los investigadores olía a chicle Juicy Fruit.
Los investigadores estudiaron el primer comedero que visitó cada ave al llegar al área. En el experimento, el 60 por ciento de las aves seleccionaron la solución de butirato de etilo con azúcar en el segundo y el comienzo del tercer día del experimento en lugar de la solución salina sin olor: una “desviación significativa de la casualidad”, según los investigadores.
Cuando a las cuatro botellas se les dio el aroma afrutado, el 51 por ciento de las aves eligió la solución de azúcar.
Después de dos experimentos cortos más, los investigadores escribieron que los experimentos mostraron un sentido del olfato funcional, pero admitieron que “plantean más preguntas de las que hemos podido abordar”.
Entre ellos estaba el hecho de que la evidencia “no hace nada para sacudir la creencia de que la visión es mucho más importante que el olfato en la actividad de alimentación de los colibríes”.
En investigaciones más recientes, Universidad de California-Riverside Los investigadores publicaron hallazgos en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology en 2021 que mostraban que los colibríes podían asociar los olores con insectos peligrosos.
En sus experimentos, los investigadores instalaron dos comederos: uno contenía agua azucarada sola, mientras que el otro contenía agua azucarada con la adición de una feromona química que imitaba la presencia de un insecto. Entre los olores estudiados estaba el olor de las abejas europeas y dos químicos de las hormigas argentinas, incluido el ácido fórmico, un químico que puede causar dolor a las aves y un químico de atracción secretado por las hormigas.
Los colibríes evitaron ambos productos químicos para hormigas, pero no reaccionaron al olor de la abeja.
Si bien estos estudios establecieron una base para las capacidades olfativas de las especies de colibríes, no hay necesidad de salir corriendo y comprar goma de mascar Juicy Fruit para atraer a los colibríes a su comedero. La mayoría, incluidos los investigadores de Cooper, todavía creen que los colibríes usan principalmente la visión para localizar comida.
¿Cómo saben los colibríes dónde están los comederos?
Los colibríes tienen excelentes capacidades de visión. Un estudio publicado en 2020 por investigadores de la Universidad de Princeton descubrió que los colibríes pueden ver colores más allá del rango humano, incluidos el rojo ultravioleta, el verde y el amarillo.
Los colibríes se sienten atraídos por los rojos y amarillos. Según la Sociedad Nacional Audubonlos conos en las retinas de los colibríes parecen aumentar la sensibilidad a los colores en los rangos rojo y amarillo mientras silencian colores como el azul.
Esa es una de las principales razones por las que la mayoría de los colibríes usan esos dos colores y por qué la comida de los colibríes se ha teñido de rojo durante mucho tiempo, aunque la mayoría ahora cree que los tintes artificiales son innecesarios y algunas personas piensan que son potencialmente dañinos para las aves.
Las flores polinizadas por pájaros generalmente tienen menos fragancia que las flores polinizadas por insectos como abejas y mariposas, y el néctar generalmente no tiene un olor o color fuerte. Con eso en mente, la introducción de tintes y fragancias artificiales en los comederos para colibríes probablemente no atraiga más pájaros a sus comederos.
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