Si alguna vez te has maravillado con el comportamiento enigmático de las aves, este artículo es para ti. Dentro del fascinante mundo de nuestros amigos alados, existe un comportamiento particularmente intrigante: el almacenamiento de comida en caché. Acompáñanos en este recorrido por el aleteante universo de las aves y descubre cómo utilizan estrategias astutas para asegurar su alimento en tiempos de escasez. ¡Prepárate para quedar cautivado por la sagacidad de estas increíbles criaturas!
Las aves se llevan las semillas de los comederos. Pero, ¿adónde van y cómo vuelven a encontrar la comida? Obtenga más información sobre este comportamiento de almacenamiento en caché.
“¿Por qué ese pájaro no está comiendo la semilla?” preguntó un niño de 8 años mientras observábamos una colección de comederos para pájaros a través de una ventana. “Simplemente agarró un pedazo y se fue volando”.
Era finales de otoño y casi todas las hojas habían desaparecido de los abedules y álamos circundantes. El pájaro, un carbonero de cabeza negra, acababa de hacer una visita muy rápida a un comedero de plataforma, tomó una semilla de girasol de aceite negro del montón y se alejó revoloteando hacia los abetos nevados. Ese joven había observado algo que la mayoría de la gente pasa por alto. Le pregunté qué pensaba que estaba haciendo el pájaro.
“¿Guardarlo para más tarde?”
Este niño era un biólogo en ciernes. Él estaba en lo correcto. El comedero estaba lleno de pájaros que iban y venían. El bosque boreal del interior de Alaska que nos rodeaba estaba lleno de las llamadas y chirridos de carboneros boreales y de cabeza negra, pollitos rojos comunes y canosos, y algunas notas musicales de picogordos de pino. Los polluelos rojos y los picogordos se demoraron alrededor de los comederos, atiborrándose en el aire casi helado.
Pero los carboneros iban y venían, iban y venían, sin quedarse mucho tiempo. Era imposible saber cuántos eran, tal vez cinco, tal vez 50. De vuelta en el bosque, los carboneros estaban escondiendo sus semillas debajo de la corteza descascarada de los árboles, o metiéndolas en las grietas de la madera. En última instancia, almacenarían cientos y cientos de semillas como huevos de Pascua en todo su territorio. Y tienen una notable habilidad para recordar cada escondite.
¿Qué tipo de comida de caché de aves?
Los carboneros no están solos en este comportamiento de las aves. Aves como pájaros carpinteros, alcaudones, arrendajos, carboneros y trepatroncos muestran hábitos similares.
El pájaro carpintero bellotero tiene una estrategia especialmente fascinante y laboriosa. Recoge bellotas y las lleva a un solo árbol con muchas pequeñas cavidades excavadas. Luego coloca las bellotas en las cavidades, una por hoyo. El ave golpea con firmeza cada nuez en su agujero, pero no tan fuerte como para que la bellota sea difícil de extraer.
El problema del sistema es que las nueces se encogen a medida que se secan, por lo que cada una debe transferirse a un nuevo orificio. Es un juego de mantenimiento constante, con las aves moviéndose continuamente de un lado a otro a través de su escondrijo ajustando semillas, moviéndolas a nuevos agujeros y volando para recolectar más. La temporada para encontrar bellotas es corta, y los pájaros carpinteros la aprovechan al máximo, recolectando y almacenando cientos y cientos de nueces en el transcurso de unas pocas semanas. Almacenadas de forma segura, esas bellotas proporcionan una importante fuente de alimento durante el resto del año.
Los alcaudones esconden a sus presas
Mucho menos delicado que la cuidadosa organización de los pájaros carpinteros belloteros es el espantoso comportamiento de los alcaudones norteños y caguamos. Estas dos especies, que se parecen mucho, a menudo se confunden con sinsontes o arrendajos. De tamaño mediano y de color gris, blanco y negro, tienden a ser eclipsados por especies más llamativas.
Sin embargo, mire de cerca a un alcaudón y aparecerán algunas características más siniestras. Sus ojos son grandes, agudos y negros, y parecen apuntar hacia adelante, como los de un depredador. El pico es largo y fuerte, su punta está armada con una desagradable punta curvada hacia abajo, muy parecida a la de un halcón. Estas características traicionan al alcaudón como algo más que el pájaro cantor al que se parece. Los alcaudones son depredadores feroces. Usando sus picos afilados, cazan pequeños roedores, insectos y otras aves. Pero no son sus habilidades de caza las que les han valido el apodo de pájaro carnicero.
Recientemente, acampé a lo largo de un río salvaje y remoto en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico en el noreste de Alaska. Altos sauces rodeaban mi campamento. Todos los días veía volar a un par de alcaudones norteños entre los árboles. Una tarde, vi a uno de los dos volar a través del río, regresando unos minutos más tarde con un campañol muerto en sus pies. Pronto voló de nuevo, sin carga, a través del río. Pasaron diez minutos y estaba de regreso, otro campañol firmemente agarrado a sus patas. En total, vi cinco viajes de ida y vuelta y cinco campañoles recién matados.
Al día siguiente volví a los sauces, donde supuse que estaba escondido el nido de los pájaros. No encontré el nido, pero encontré un campañol muerto empalado en una rama rota de sauce a 5 pies del suelo. Investigaciones posteriores revelaron dos campañoles más, colgados como macabros adornos navideños. Los alcaudones estaban aprovechando un buen lugar de caza y almacenando a sus presas para usarlas más tarde, un comportamiento brutal de las aves, tal vez, pero una forma muy efectiva de garantizar un suministro constante de alimentos para sus crías.
¿Cómo recuerdan las aves los escondites?
Con algunas aves que usan cientos de cachés, la memoria requerida para encontrar lo que se ha almacenado no es poca cosa. Algunas especies, los carboneros y los carboneros en particular, tienen una respuesta fisiológica directa a la necesidad de memoria: sus cerebros crecen. El hipocampo, la porción del cerebro responsable de la memoria, aumenta de tamaño en estas especies durante el otoño y el invierno y luego disminuye en primavera y verano. Otras especies de almacenamiento en caché no comparten esta asombrosa capacidad. Los investigadores plantean la hipótesis de que estas aves en realidad no recuerdan todos los lugares donde comen; en cambio, simplemente almacenan su territorio y luego “renuevan” sus escondites durante el invierno.
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Ya se trate de arrendajos que esconden cacahuetes en los aleros de una casa o de la presa sangrienta de los alcaudones del norte, el almacenamiento de alimentos es fascinante. Pero lo más convincente para mí es la asombrosa memoria del carbonero. Miles de semillas escondidas en el bosque, y cada una es recordada gracias a un cerebro que crece estacionalmente. También me hace sentir agradecido de no tener que recordar dónde escondí mi comida; Sólo necesito visitar la tienda de comestibles. Ahora, si pudiera encontrar las llaves de mi auto.
